2026년 최저임금 인상은 모든 사업자에게 새로운 과제가 되었습니다. 직원을 유지하면서도 인건비를 절감하는 방법은 자영업자와 중소기업에게 가장 시급한 문제입니다. 무조건 감원하는 것이 아닌, 고용을 유지하면서 합리적으로 인건비를 줄이는 전략은 실제 현장에서 실행 가능해야 합니다. 본 글에서는 최저임금 변화 흐름, 탄력근무제와 효율적 인력운용, 정부의 지원제도 활용법까지 총체적인 절감 전략을 제시합니다.
최저임금 상승 흐름과 현장의 부담
2026년 시간당 최저임금은 10,320원 이상으로 인상될 가능성이 높습니다. 이는 최근 몇 년간의 평균 인상률(4~5%)을 반영한 수치로, 주 40시간 근무 기준 월 약 220만 원의 급여입니다. 자영업자와 중소기업은 인건비의 비중이 매우 크기 때문에, 최저임금 인상이 단순한 비용 증가가 아니라 존폐 여부를 좌우하는 변수로 작용합니다. 특히 1~3명의 소규모 인력으로 운영되는 업장은, 한 명의 인건비가 전체 매출 구조를 무너뜨릴 수도 있습니다. 더 큰 문제는 임금 인상에 대한 가격 전가가 어려운 시장 구조입니다. 물가가 이미 높아진 상황에서 음식값, 제품값을 올리면 고객 이탈로 이어질 수 있기 때문에, 결국 사장 혼자 더 많은 시간을 일하거나, 직원을 줄이는 방식으로 대응하게 됩니다. 하지만 이런 방식은 고객 서비스 질 저하, 과도한 노동 시간, 장기적인 사업 지속성 악화로 이어질 수밖에 없습니다. 그렇다면 고용을 유지하면서 인건비를 줄이는 방법, 즉 생산성을 높이고 비용을 분산하는 전략이 필요한 시점입니다.
탄력근무제와 다기능 인력 운용 전략
인건비 절감의 핵심은 단순한 감원이 아니라, 동일 인력을 더 효율적으로 운용하는 것입니다. 이를 위해 탄력근무제 도입과 다기능 인력 운영은 매우 효과적인 방식입니다.
1. 탄력적 근무시간 운영
고정 근무시간에서 벗어나 매출 피크타임에만 집중 근무 배치를 하는 방식입니다. 예를 들어, 음식점이라면 오전 11시~2시, 오후 6시~9시처럼 매출이 높은 시간대에만 직원들을 배치하고, 그 외 시간대는 혼자 운영하거나 업무를 단순화합니다. 이렇게 하면 하루 8시간 고용 대신, 4시간씩 나눠 일할 수 있는 파트타임 2명을 운영해도 동일 효과를 낼 수 있습니다.
2. 다기능 인력 채용 및 교육
직원 1명이 단순히 주문만 받는 것이 아니라, 포장·청소·재고관리 등 다양한 업무를 함께 처리할 수 있도록 교육하는 것입니다. 이를 통해 전체 인력 수를 줄이면서도 서비스 수준은 유지할 수 있습니다. 교육은 외부 프로그램이 아닌 내부 매뉴얼화 및 반복학습 방식으로도 충분히 가능합니다. 직원에게도 자신의 능력이 향상된다는 만족감이 생기며, 성과 기반 인센티브 체계를 병행하면 사기도 유지할 수 있습니다.
3. 근무시간 유동성 제공
근로자에게도 요일별/주별로 근무시간을 유연하게 조정할 수 있는 옵션을 주면, 일정을 자율적으로 조정할 수 있어 만족도가 올라갑니다. 예를 들어 한 주는 30시간, 다음 주는 20시간 근무 등으로 계약서를 유연하게 구성하면, 고용주는 고정비용 부담을 줄이고, 근로자는 라이프스타일에 맞게 일할 수 있습니다. 이러한 전략은 단순히 인건비를 줄이는 차원을 넘어서, 운영 효율을 높이고 직원 만족도를 함께 관리하는 방식이라는 점에서 지속 가능성과도 연결됩니다.
정부 지원제도 적극 활용하기
많은 자영업자들이 놓치고 있는 것이 바로 정부의 고용유지 및 인건비 지원 정책입니다. 절차가 어렵고 복잡하다고 느끼는 경우가 많지만, 핵심 제도 몇 가지만 정확히 이해하고 활용하면 실질적인 비용 절감 효과를 볼 수 있습니다.
1. 일자리 안정자금
고용보험에 가입한 직원이 있는 경우, 일정 소득 이하라면 월 최대 10만 원 내외의 인건비 지원을 받을 수 있습니다. 1명만 고용해도 연간 100만 원 이상 절감할 수 있으며, 고용유지에도 큰 도움이 됩니다.
2. 고용유지지원금
매출이 줄어든 사업장의 경우, 직원의 근로시간을 단축하거나 휴업을 시행할 때 정부가 임금의 50~75%를 지원하는 제도입니다. 코로나19 시기 이후 상시 제도로 전환되며, 위기 상황에서 해고 없이 운영을 지속하는 데 유용합니다.
3. 청년내일채움공제 및 중소기업 특별세제
청년을 정규직으로 채용하면 정부가 근로자와 사업주에게 각각 수백만 원의 적립금 또는 세제 혜택을 제공합니다. 특히 청년층은 아르바이트보다 정규직 안정성을 원하기 때문에, 장기 근속 유도와 동시에 인건비 보조를 받을 수 있는 일석이조 효과가 있습니다.
4. 고용노동부 노무상담센터 및 지원 플랫폼 활용
정책 활용이 어렵다고 느낄 때는 고용노동부, 소상공인진흥공단, 시청 고용센터에 문의하면 무료 상담과 신청 대행도 받을 수 있습니다. 중요한 것은 ‘모르는 것’이 아니라, ‘알아보려 하지 않는 것’이 더 큰 손실로 이어진다는 점입니다. 제도를 이해하고 적극적으로 활용하는 자세가 곧 비용절감의 시작입니다.
마무리
최저임금 인상은 피할 수 없지만, 그에 대한 대응 방식은 현명하게 선택할 수 있습니다. 단순 감원 대신, 탄력근무와 다기능 인력 운영, 정부 지원제도 활용을 통해 고용을 유지하면서도 인건비를 절감할 수 있는 현실적인 전략은 충분히 존재합니다. 2026년을 준비하는 지금이야말로, 운영 방식을 구조적으로 바꾸고 장기적 안정성을 도모할 최적의 시점입니다. 생존이 아닌 지속 가능한 성장을 위한 전략적 대응을 시작해 보세요.